二十四節気の一つで、陽暦で１月５日頃（２０２４年は１月６日）。期間としての意味もあり、この日から、次の節気の大寒前日までの１５日間。暦の上で寒さが最も厳しくなる時期の前半。

絡みもつれたまま枯れ果てている葎（むぐら）のこと。夏の間一面に生い茂っていた金葎や八重葎、その他の蔓草の類が、冬になると枯れて蕭条たる様相を呈する。

寒は、寒の入り（小寒、１月５日頃）から、大寒（１月２１日頃）を経て、寒明（節分、立春の前日、２月３日頃）までのおよそ３０日間。この期間を「寒の内」と称する。１年のうちで最も寒さの厳しい時期。太平洋側は冬晴れの日が続き、日本海側は鉛色の雪雲に覆われる。

水は、寒さが増してくるにしたがい磨きがかかり、研ぎ澄まされていく。冬の水は触れれば手を切るほど冷たく、四季を通して最も清らかで水底まで澄み切っている。あたりのものが動きをとめて、克明な影を落とす。

関東地方で行われる大晦日の清めの行事。「みそかっぱらい」ともいい、一年間の厄・災い・邪気を祓う。神棚、台所、屋敷外の祠など各所を周り、御幣（祓串・小祓い）を両手で持って振る。祓って邪気の付いた祓串は鬼門除けのために家の庭の鬼門（北東）の土や門外の道の辺に差して突き立てるか、全て燃やして灰を北東方位の土に撒く。普通の歳時記には掲載されていない。