北米南部原産のムクロジ科の一年草又は多年草。観賞用として庭先などで栽培される。蔓性の茎は巻ひげでフェンスなど他物に絡みつきながら生長する。晩夏から秋にかけて白い小花を咲かせ、その後紙風船のようにふくらんだ袋状の果実をつける。見た目にも涼しげなことから、緑のカーテンとして植えられることも多い。

二十四節気の一つで、陽暦の８月７日か８日頃に当たる。四季の節目となる「四立（しりゅう）」（立春、立夏、立秋、立冬）の一つ。この日から立冬（１１月８日頃）の前日までが暦の上の秋。実際には一年で一番暑い頃だが、朝夕の風音や澄みわたった空などに、秋の気配を感じることも多くなる。「秋立つ」「秋来る」「秋に入る」などともいう。

秋になって露が一面に降りて、草むらや木立があたかも時雨の降った後のように濡れている状態をいう。草木に置いた露が、時雨の降りかかるように音を立ててこぼれることをもいう。なお、時雨は晩秋から初冬に降る雨のこと。

多くの種類が生息する蜻蛉（とんぼ）の中でも、日本最大の蜻蛉。全国の平地の湿地や山間部の渓流などで見られる。夏から秋にかけて成虫が出現し、成虫としての寿命は１～２か月。食性は肉食性で、ガ、ハエ、アブ、ハチなどを空中で捕食する。俳句では「蜻蛉」の傍題。

第二次世界大戦末期の昭和２０年８月６日広島市に、同月９日長崎市に原子爆弾が投下された。この両日には、数十万人ともいわれる被爆の犠牲者の御霊を鎮め、過ちを二度と繰り返さないため、この二都市を中心に慰霊行事が執り行われる。８月６日を「広島忌」、９日を「長崎忌」ともいう。