カニ類モクズガニ科のカニ。ハサミのまわりに濃い毛がびっしりと生えている姿が、水中の藻屑（もくず）のように見えることから名付けられた。全国の川やその周辺の水域に広く生息する。幼少期から成体になるまでの数年間を内陸の川で過ごし、成熟した成体は、繁殖のために秋から冬にかけて一斉に川を下りる。親ガニは海での繁殖を終えると、そこで寿命を迎える。食味としての旬は、秋から冬にかけて（１０月〜２月頃）だが、昔の日本人が春に一斉に川を遡上する稚ガニの姿に春の訪れを感じたことなどから、一部の歳時記では春の部に掲載している。なお、単に「蟹」といえば沢蟹、磯蟹など山や川、磯にいる小さな蟹を指し、夏の季語。