メキシコ原産のキク科コスモス属の一年草。明治時代初期に日本に持ち込まれ、観賞用に栽培される。属名（学名）は「コスモス」。日本に入ってきた際、秋に咲く、桜に似た形の白い花ということから、和名として「秋桜」と名づけられた。夏咲きの早生品種もあるが、一般的には花期は９～１１月頃。１つの花に見える部分は、実は小さな花の集合体（頭状花序）。明るく、親しみやすい印象の「コスモス」に対して、「秋桜」には微かな秋の哀愁と透明感がある。