日本固有種のキク科の多年草。国内では、主として日本海側の山野に自生する。トゲが強く、草丈は０．５～１メートル。夏から９月頃にかけて、下を向いた紫色の花を咲かせる。一方、現在日本全国の道端や空き地に広く野生化しているのが、ヨーロッパ原産のアメリカオニアザミ。「秋薊」の傍題。なお、単に「薊」といえば春の季語。

下の写真は、パリ近郊で見かけたアメリカオニアザミ。