黄金色に色づいた麦の穂や、穂が伸びた状態の麦を指す。麦は中央、西アジア原産のイネ科の越年草で、大麦、小麦、烏麦（燕麦）、ライ麦などがある。日本には縄文時代晩期以降、稲作（米）とほぼ同時期に、中国大陸や朝鮮半島から伝わったとされる。晩秋から初冬に蒔かれ、冬を越して晩春には青々とした穂が出る。初夏に黄熟し刈り取られる。畑全体の広がりをイメージさせる「麦」に対して、「穂麦」「麦の穂」は、実りを迎えて黄金色に色づいた麦の穂そのものにズームインした表現。