爬虫綱有鱗目ナミヘビ科に分類されるヘビ。北海道や一部離島を除く全国に分布し、田畑、山林、水辺などに生息する。赤と黒の入りまじった模様をもつが、生息する地域によって変異が大きい。日本のヘビの中で最も強い毒をもつ。カガシは日本の古語でヘビを意味し、ヤマカガシは、「山の蛇」の意。