イネ科の多年草。各地の山野や丘陵地の草地に自生する。秋に上部の葉の腋から花穂を出す。オガルガヤとメガルガヤがあるが、近年、それらに加えて、北米原産のメリケンカルガヤ（下の写真）が日本へ侵入し、分布を拡大している。なお、刈萱、茅萱（ちがや）、芒（すすき）などを総称して「萱（かや）」といい、いずれも秋の季語。