ニシン目イワシ類に属する海水魚。マイワシ、ウルメイワシ、カタクチイワシの３種類があるが、カタクチイワシは目刺し（春季）に、ウルメイワシは丸干しにして食されることが多く、鮮魚として店頭でよく見かけるのはマイワシ。沿岸に生息する回遊魚で春に北上し秋に南下する。通年水揚げされているが、とりわけ秋が旬で鱠や塩焼で食す。飼料や肥料にもなる。