トクサ科トクサ属の多年草でシダの仲間。栄養茎と胞子茎の区別があり、前者を杉菜、後者を土筆という。全体が円錐形で形が杉の木に似ることから「杉菜」の名がある。春に胞子茎を出し、胞子茎が枯れると、同じ地下茎から栄養茎が杉の葉のように伸びる。葉は退化している。