中国原産のジンチョウゲ科の常緑低木で、室町時代に日本に渡来。花の香りが沈香（ちんこう）に似ていること、十字の花の形が丁子（クローブ）に似ていることからこの名があるという。クチナシ、キンモクセイとともに、日本の３芳香木の一つ。仲春の頃、枝先に小さな花が毬のような塊になって咲く。花に見える部分はガクで、筒状のガクが４裂し、十字型になる。