中国原産のメギ科ナンテン属の低木。江戸期以前に日本に伝来し、本州・四国・九州の暖地に自生するほか、庭木として植えられる。梅雨時に白い小花が房状に群がり咲いた後、小さな丸い実をつけ、晩秋初冬にかけて次第に赤く熟す。ナンテンは「難転」（難を転ずる）に通じることから、厄除け、魔除けの効能があるとされ、好んで庭に植えられてきた。