ツバキ科の落葉高木で、樹高１０メートル以上。日本を含む東南アジア原産。６、７月に椿に似た白色五弁の花を開く。透明感のある白い花には清楚なイメージがある。朝に開花し、夕方には落花する一日花。沙羅の花とも呼ばれるが、釈迦がその木の下で入滅したという沙羅双樹は、全く別の熱帯樹。