アブラナ科の一年草または二年草。春、黄色の小さな十字花をつける。古く中央アジアから日本に渡来し、栽培されている。河原などに自生しているものもある。葉が食用になるほか、種子を粉末にしたものが芥子（からし）として使用される。なお、「芥菜蒔く」といえば秋蒔きを指し、秋の季語。