ウニ綱に属する棘皮動物。「海胆」「海栗」とも表記する。球形又は円盤状で殻は長い棘に覆われ、栗の毬に似ている。その種類は多いが、主に食用とされるのはホンウニ亜目のバフンウニ、エゾバフンウニ、キタムラサキウニ、アカウニ、ムラサキウニなど。産卵期は春から初夏にかけて。食用とする部位は卵巣又は精巣であり、生食するほか、塩蔵品として加工される。