シラウオ科の硬骨魚。日本全国の沿岸域、河口付近、汽水域に生息するが、近年は生息数が減っている。降海型と陸封型がある。魚体は半透明で体側腹面に二列の黒点があり、大きさは１０センチ前後。春先川に上り産卵し、産卵後は死ぬ。春先に産卵のため川へ上がるところを四つ手網や刺し網などで獲る。味は淡白で、煮ると白くなる。「白魚舟」「白魚飯」「白魚汲む」など、傍題や関連季語は多い。なお、おどり食いにする素魚（しろうお）はハゼ科の別種。