ニシン科の硬骨魚。寒流性の回遊魚で、晩春の頃産卵のため岸に寄ってくる。かつては産卵の時季に北海道西海岸に大群が押し寄せた。これが鰊群来（にしんくき）で、産卵のため海面一帯が乳白色に変わったという。産卵期の春から初夏にかけて脂がのり美味。塩焼きなどのほか「身欠鰊」（夏季）などに加工される。卵巣は数の子になる。「春告魚」ともいう。