身も心も刺すような冬の厳しい寒さのこと。特に大寒（１月２０日頃）の頃の寒さをいう。太平洋側と日本海側とでは様相が異なるが、低温、強風、降雪などの日が続き、自然の厳しさを耐え忍ぶ生活を余儀なくされる。北国では吹雪や凍結などにより、日常の生活にも支障をきたすこともある。「酷寒」「極寒」などともいう。