「土用」の起源は古代中国の陰陽五行説に由来する。五行説では、自然界の木・火・土・金・水の５つの要素のうち、木気は春に、火気は夏に、金気は秋に、水気は冬に割り当てられ、土気は季節の変わり目に割り当てられた。そのため、「土用」は春夏秋冬の各季の終りに１８日間程度存在するが、一般に「土用」と言えば夏の土用（７月２０日～８月７日頃）を指す。一年のうちで最も暑い季節。この期間を暑中と呼び、暑中見舞いを出す時期でもある。