中国原産のマメ科ゲンゲ属の二年草。古くから渡来し、畦、野原などのやや湿った日当たりのいいところに自生するほか、緑肥や家畜の肥料として栽培されてきた。晩春の頃、葉腋から花柄を出して、蝶型の紅紫色の花を咲かせる。田んぼに多く栽培されるのは、これを鋤き込んで肥料にするため。蜜源植物でもある。