カタクチイワシやマイワシなどの鰯の稚魚をさっと茹でて干したもの。白子（しらす）は体に色素が無い白い稚魚の総称で、イカナゴ・ウナギ・カタクチイワシ・マイワシ・ウルメイワシ・アユ・ニシンなどがある。主に食用とされるのはイワシの仲間の稚魚だが、網で捕獲するときにタコやイカ、エビやカニなどの幼生が混入していることもある。じっくり干して乾燥させたものを「ちりめんじゃこ」という。