キンポウゲ科の多年草。寒冷に強く、樺太などの亜寒帯や北海道、本州の東北以北のほか、関東以南の標高１０００メートル以上の山野高地に分布・自生する。花や葉の美しさから園芸品種が多くある。草丈は５０センチから１メートル超。仲秋の頃、茎の中ほどから先へ向かって順次、青濃紫の花を咲かせる。花の形が、舞楽で用いる伶人の烏帽子に似ているのでこの名がある。古くから有毒植物として知られ、ドクウツギやドクゼリと並んで日本三大有毒植物の一つ。毒の強さは植物の中では最強、天然物ではフグ毒に次ぐという。