シソ科シソ属の芳香性の一年草で中国原産。自生もするが、各地で広く栽培されている。柄のある卵形の葉が対生し、晩夏の頃、葉腋から花穂を伸ばして開花する。花序は総状花序で、白、淡江又は紫色の地味な小花だ。花の後小粒の実を結ぶ。刺身のつまや薬味にする青紫蘇と、梅干漬等に使う赤紫蘇がある。なお、紫蘇の実は秋の季語。

上の写真は青紫蘇、下の写真は赤紫蘇。