ナデシコ科の多年草。低地や山地の日当たりのよい草地や川原に自生するほか、多くの園芸品種が作られている。日本での自生種は河原撫子など４種。夏から秋にかけて白又は淡紅色の花を開く。秋の七草の一つであり、歳時記でも秋の季語として掲載されているが、実際には花期は６～８月であり、夏季、秋季のいずれに分類するかは微妙なところ。中国から平安時代に渡来した 唐撫子（石竹）に対して、在来種を大和撫子とよぶ。